จากข้อมูลสถิติในปี 2023 อุตสาหกรรมการบินคิดเป็นสัดส่วน 2.5% ของการปล่อยคาร์บอนทั่วโลก และคาดว่าจะเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าภายในปี 2050 ด้วยเหตุนี้ อุตสาหกรรมการบินจึงพยายามอย่างต่อเนื่องในการดำเนินมาตรการลดการปล่อยคาร์บอนเพื่อมุ่งสู่เป้าหมาย Net Zero โดยหนึ่งในแนวทางที่ได้รับการพิจารณาว่าเป็นทางออกที่มีประสิทธิภาพ คือการใช้เครื่องบินไฟฟ้า ซึ่งสามารถลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม ด้วยการปล่อยมลพิษเป็นศูนย์ และยังช่วยให้การเดินทางเงียบสงบขึ้น แหล่งพลังงานที่เครื่องบินไฟฟ้าใช้สามารถมาจากหลากหลายวิธี โดยแบตเตอรี่เป็นตัวเลือกที่พบได้บ่อยที่สุด แม้แผนการนี้จะเริ่มเห็นผลในเชิงบวก แต่ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมการบินยังคงมองว่าการดำเนินงานในเส้นทางนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย

ประวัติการพัฒนาเครื่องบินไฟฟ้า

ในปัจจุบัน มีบริษัทขนาดใหญ่หลายแห่งที่ประกาศแผนพัฒนาระบบขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าสำหรับเครื่องบิน เช่น Airbus, Ampaire, MagniX และ Efining ตั้งแต่ปี 2010 บริษัท Airbus ซึ่งถือเป็น "ยักษ์ใหญ่" ในอุตสาหกรรมการบิน ได้เริ่มต้นการเปลี่ยนผ่านไปสู่ระบบไฟฟ้า โดยการพัฒนาเครื่องบินไฟฟ้าแบบเต็มรูปแบบรุ่นแรกของโลกที่มีชื่อว่า CriCri เครื่องบินรุ่นนี้ใช้มอเตอร์ไฟฟ้าแบบไร้แปรงถ่านสี่ตัวพร้อมใบพัดหมุนกลับด้าน และสามารถบินได้ 30 นาทีด้วยความเร็ว 110 กม./ชม.

ในปี 2015 Airbus ได้เปิดตัวเครื่องบินไฟฟ้ารุ่น E-Fan ที่นั่งสองที่ในงานแสดงการบิน Farnborough ที่สหราชอาณาจักร แม้ Airbus จะเป็นผู้นำในการพัฒนาเครื่องบินไฟฟ้าในช่วงแรก แต่ในปัจจุบันกลับมีความล่าช้ากว่าบริษัทสตาร์ทอัพหลายแห่งในเรื่องการพัฒนาเครื่องบินไฟฟ้าเพื่อการพาณิชย์

ในปี 2017 Airbus เปิดตัวรุ่น E-Fan X ซึ่งเป็นรุ่นที่พัฒนาเพิ่มเติมจาก E-Fan แต่ใช้ระบบขับเคลื่อนแบบไฮบริดระหว่างไฟฟ้าและน้ำมันเชื้อเพลิง ในขณะที่บริษัท Heart Aerospace จากสวีเดน ซึ่งกำลังเติบโตในอุตสาหกรรมการบินพลเรือน ได้รับคำสั่งซื้อเครื่องบินไฟฟ้า 200 ลำจาก United Airlines และ Mesa Air ในปีที่ผ่านมา สวีเดนยังได้ตั้งเป้าหมายด้านสภาพอากาศสำหรับอุตสาหกรรมการบิน โดยมุ่งให้เที่ยวบินในประเทศทั้งหมดปราศจากการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิลภายในปี 2030

ในปี 2019 สายการบิน Cape Air ซึ่งเป็นหนึ่งในสายการบินที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกา ประกาศแผนที่จะเป็นผู้นำด้วยการสั่งซื้อเครื่องบินไฟฟ้ารุ่น Alice ที่สามารถรองรับผู้โดยสารได้ 9 คน ซึ่งพัฒนาโดยบริษัท Eviation ในอิสราเอล และได้ดำเนินการทดสอบบินสำเร็จเป็นครั้งแรกที่วอชิงตัน (สหรัฐอเมริกา) เครื่องบินรุ่นนี้สามารถบรรทุกน้ำหนักรวมได้มากกว่าหนึ่งตัน พร้อมความเร็วสูงสุดประมาณ 480 กม./ชม. โดยใช้เทคโนโลยีแบตเตอรี่ที่คล้ายกับรถยนต์ไฟฟ้าหรือโทรศัพท์มือถือ เครื่องบินไฟฟ้ารุ่น Alice สามารถบินได้ 1 ชั่วโมงในระยะทางประมาณ 800 กม. บริษัท Eviation ตั้งเป้าที่จะเปิดตัวทั้งรุ่นเครื่องบินโดยสารและขนส่งสินค้าในตลาดภายในปี 2027

อนาคตของอุตสาหกรรมการบิน

การทดสอบบินเครื่องบินไฟฟ้ารุ่น Alice ถือเป็นเหตุการณ์สำคัญสำหรับอุตสาหกรรมการบิน แต่ยังมีความท้าทายอีกมากก่อนที่เครื่องบินไฟฟ้าจะผ่านการประเมินคุณภาพและความปลอดภัย เพื่อให้สามารถนำไปใช้ในเที่ยวบินโดยสารได้

ผู้เชี่ยวชาญมองว่าเครื่องบินไฟฟ้ามีศักยภาพในตลาด เนื่องจากขนาดเล็ก กะทัดรัด และเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม ซึ่งอาจช่วยให้ผู้โดยสารเข้าถึงจุดหมายปลายทางใหม่ๆ ได้ง่ายขึ้น เครื่องบินไฟฟ้าขนาดเล็กยังสามารถให้บริการในสนามบินภูมิภาคที่เคยรองรับการขนส่งสินค้าหรือเครื่องบินส่วนตัวมาก่อน นักพัฒนาคาดหวังว่าเที่ยวบินสะอาดและมีราคาถูกนี้อาจกลายเป็นรูปแบบการเดินทางหรือการขนส่งสินค้าในเมืองที่พลุกพล่าน

ความท้าทาย

การพัฒนาเครื่องบินไฟฟ้ายังต้องเผชิญกับความท้าทายมากมาย ไม่ว่าจะเป็นความแตกต่างระหว่างเครื่องบินไฟฟ้าและรถยนต์ไฟฟ้า การออกแบบระบบขับเคลื่อนให้เหมาะสม และข้อจำกัดของเทคโนโลยีแบตเตอรี่ในปัจจุบันที่มีพลังงานต่ำกว่าเชื้อเพลิงฟอสซิล ซึ่งจำเป็นต้องใช้แบตเตอรี่ที่หนักและใช้พื้นที่มากกว่าในเครื่องบิน นอกจากนี้ สายการบินยังต้องรับมือกับต้นทุนและกฎระเบียบต่างๆ แต่ด้วยความสนับสนุนจากนักลงทุน บริษัทเทคโนโลยี และรัฐบาลทั่วโลก มีความคาดหวังว่าเทคโนโลยีนี้จะมีการพัฒนาที่ก้าวหน้าในอนาคต

ในท้ายที่สุด ตามข้อมูลของ Tech Crunch นักลงทุนมองเห็นศักยภาพของเครื่องบินไฟฟ้าในฐานะโซลูชันที่ช่วยลดต้นทุนการใช้น้ำมันและค่าบำรุงรักษา อุตสาหกรรมการบินทั่วโลกกำลังแข่งขันกันอย่างดุเดือดในการพัฒนาเครื่องบินไฟฟ้า ซึ่งอาจเป็นตัวเร่งให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญในอุตสาหกรรมนี้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า